La ayahuasca se obtiene mezclando dos plantas. Una, la propia ayahuasca (Banisteriopsis caapi), que es una liana de las selvas de Sudamérica. Otra, la chacruna (Psychotria viridis). Ninguna de ellas es alucinógena si se consumen por separado.
El alucinógeno está en las hojas de la chacruna, que contienen DMT, o dimetiltriptamina. Pero las hojas solas no hacen efecto, ya que nuestras enzimas intestinales desactivan la DMT. Ahí entran en juego los tallos de la ayahuasca, que interrumpen el efecto de estas enzimas y permiten que la DMT sea absorbida.
No existe una única manera de prepararla: cada chamán tiene sus trucos. Algunos añaden alucinógenos como el peyote u otros aditivos no psicoactivos como ají o ceiba. Un recipiente de 100 litros se deja hervir hasta que queda reducido a unos 10 litros.
La ayahuasca se suele beber, aunque también se puede fumar e inyectar. Bebida, la DMT entra en la sangre y llega al cerebro. Las alucinaciones comienzan unos 40 minutos después del consumo. Alcanzan su máximo efecto una hora después.
Las diarreas y vómitos son habituales. Puede provocar taquicardia. Entre los efectos psicoactivos es frecuente la evocación de recuerdos unida a una fuerte introspección e hipersensibilidad sensorial. Las alucinaciones no son visuales, sino sonoras. También puede derivar en ansiedad y paranoia.
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