Sebastian Seung. El nuevo Leonardo Da Vinci
Hace no mucho, para estar formado, se requería saber de una sola cosa pero en profundidad. Si salía de por medio una nueva disciplina, era mejor olvidarse y ahondar en el conocimiento requerido y bien especificado. La enseñanza equivalía a lo que padres y abuelos se habían empeñado en enseñar a sus hijos. Para ser un buen abogado, había que estudiar todo tipo de derecho, siempre y cuando se tratara solo de derecho. Para ser un buen científico, ocurría algo parecido. Se era un buen biólogo cuando se sabía cómo operar con el genoma; pura biología. Hoy en día, a los grandes biólogos, como Sebastian Seung, les gusta definirse como neurocientíficos computacionales.
Es uno de los verdaderos artífices de la llamada ‘multidisciplinariedad’. No tener una sola profesión, sino varias. Ser un experto concienzudo en distintas disciplinas. Es lo que ha permitido a Seung enseñar Física en los Laboratorios Bell y publicar después su libro más famoso de biología, Conectoma. cómo las conexiones cerebrales nos hacen lo que somos. De hecho, Seung se enfrenta ahora a un reto titánico para descifrar el cableado del cerebro. solo un milímetro cúbico de cerebro humano contiene cien mil neuronas, y cada una de ellas puede establecer hasta diez mil conexiones con sus células vecinas. A su ‘antecesor’ en la tarea, Sydney Brenner le llevó doce años trazar las conexiones del gusano Caenorhabditis elegans, que apenas tiene trescientas neuronas.
Pero su gran aportación es la combinación de varias disciplinas para llevar a cabo su investigación. El MIT le permitió moverse entre neurociencia, física y bioinformática. Son muchos los jóvenes que me preguntan. He terminado Económicas, ¿y ahora qué hago? . Podría responder que estudiaran Ciencias o Astronomía si les apetece, seguro como estoy de que cualquiera de las dos disciplinas los ayudaría a encontrar trabajo o, en todo caso, a salir del ‘rollo monocultural’.
-¿Quién es?. Físico y neurocientífico, de 49 años. Estudió y se doctoró en Física Teórica en la Universidad de Harvard, y en la actualidad es profesor de Neurociencia Computacional en los departamentos de Ciencias del Cerebro y Cognitivas, y de Física, ambos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
-¿De dónde viene?. Nacido en Nueva York, es hijo del filósofo norcoreano Thomas Kaehao Seung. Su padre huyó de Corea del Norte en 1947 para asentarse en Seúl y, tras la guerra de Corea, emigró a Nueva York para completar sus estudios en la Universidad de Yale.
-¿Qué ha aportado?. De entre sus trabajos destaca el esfuerzo para trazar el conectoma humano, el mapa de nuestras conexiones neuronales. En este sentido sigue los pasos del gran Sydney Brenner, que descifró el conectoma del diminuto gusano Caenorhabditis elegans.
La anécdota
Cualquiera puede participar en el proyecto de Seung para mapear el cerebro. Se puede hacer a través de un videojuego en la web Eyewire.org. Busca descubrir la estructura de las neuronas cuando el cerebro está expuesto a ciertos estímulos visuales.
