Ornitorrinco: el animal más raro del mundo

El ornitorrinco es mamífero, pero pone huevos y no tiene mamas. Es venenoso. Tiene un eficaz sistema de radar en el pico… Es una rareza prehistórica en estudio y en peligro de extinción. Por Fátima Uribarri

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El ornitorrinco es quizá el animal más raro del mundo. Es mamífero, pero sus hembras carecen de mamas: las crías lamen la leche que emana a través de unas glándulas en el abdomen de sus madres y que sale de una manera parecida al sudor. Tampoco paren las ornitorrincas: ponen huevos. Este curioso animal es uno de los cinco mamíferos monotremas (ovíparos) del mundo. Hay más extrañas particularidades de esta especie menuda (mide entre 40 y 60 centímetros y pesa entre uno y dos kilos) que vive en Australia y del que los aborígenes creen que es el fruto del romance entre una rata de agua y un pato.

El ornitorrinco es muy antiguo. De su pariente más cercano se han encontrado en Patagonia fósiles de hace 61 millones de años

El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es nocturno, acuático (vive en ríos), carnívoro (se alimenta de renacuajos, crustáceos…), venenoso y porta un eficaz radar en su pico de pato. Además, es antiquísimo: su pariente más cercano es el Monotrematum sudamericanum, del que se han encontrado en Patagonia fósiles de hace 61 millones de años. Estos días preocupa el ornitorrinco porque podría desaparecer. Un estudio reciente del International Union for Conservation of Nature alerta de la grave reducción de ejemplares debido a la pérdida de su hábitat, la invasión del plástico en los ríos y el cambio climático. Ahora habitan en el este de Australia y Tasmania solamente entre 30.000 y 50.000 ejemplares adultos.

Operación rescate: protección

La australiana Universidad de Nueva Gales del Sur lidera el riguroso estudio que se está llevando a cabo para contabilizar a los ornitorrincos, estudiarlos, analizar su diversidad genética y promover medidas para protegerlos.

Leche curativa

En 2010 se descubrió que la leche de las hembras (que emana a través de poros de su abdomen) contiene una proteína que podría ser eficaz para combatir la resistencia a los antibióticos. «También su bioquímica es singular», ha explicado la bióloga Janet Newman.

Animal huidizo

Para capturarlos y estudiarlos, han extendido unas redes en el río Bunyip, en el estado de Victoria (Australia). Los ornitorrincos no son fáciles de atrapar: son noctámbulos, solitarios y huidizos.